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À la simple évocation d’un tapis de course, un bon nombre de gens se mettent à transpirer sans avoir fait le moindre effort, d’autres, au contraire, y trouvent du plaisir. Ces personnes-là, qui fréquentent généralement les salles de sport, savent que le tapis de course professionnel fait partie des équipements les plus utilisés et requiert des réparations importantes dans les deux ans suivant sa mise en service.

Quand Martha et Mark White ont créé Tuff Tread en 1999, ils se sont posé la question : « Comment fabriquer un tapis de course durable et capable de servir des années durant ? » Cette simple question leur a ouvert les portes d’un marché bien plus vaste dont ils ignoraient tout 20 ans plus tôt.

Alors si l’évocation d’un tapis de course vous fatigue ou vous ennuie, accrochez-vous et préparez-vous à changer d’avis.

Trouver l’accord parfait

Quand les fondateurs de Tuff Tread ont décidé de concevoir un tapis de course d’un nouveau genre, ils commencèrent par étudier les convoyeurs utilisés dans l’industrie pour le transport de charges lourdes requérant des tapis très résistants. Cette particularité a attiré un nouveau public qui ne considéra plus Tuff Tread comme un fournisseur de tapis de course ordinaire. C’est ainsi que les demandes commencèrent à affluer et que l’équipe olympique de Chine leur demanda un tapis capable de tourner à plus de 50 km/h. Il y eut aussi la marine américaine qui souhaitait un équipement capable de supporter le poids de quatre soldats pour l’intégrer à une cellule d’entraînement dont la température varie de -30° à +60°C. Que la demande émane d’un parc d’attraction, d’un studio de cinéma ou d’un entraîneur d’animaux, Mark et Martha n’étaient jamais au bout de leurs surprises. Ces clients désiraient des équipements atypiques, robustes et fiables nécessitant un développement sur mesure.

Trouver le bon fournisseur ne fut pas chose simple au départ. Ils recherchaient un fabricant flexible possédant la volonté de travailler en collaboration avec eux à la recherche de solutions innovantes. Après en avoir testé deux, dont l’un fabriquant des produits manquant de résistance et l’autre incapable de s’adapter aux fluctuations de la demande, Tuff Tread choisit de travailler avec Habasit.

« Niveau service clientèle, c’est tout ce qu’on peut espérer », explique Mark. « Non seulement les produits Habasit sont très bons, mais le support client est là. Ça fait toute la différence. »

Le moindre détail compte

Plus les demandes deviennent insolites, plus Martha et Mark réalisent que les propriétés d’une bande dépendent de plusieurs facteurs. Rainures, motifs, traitements de surface, etc., chaque détail compte. Que ce soit pour trouver un matériau adapté aux vitesses élevées ou choisir une surface qui conserve sa rigidité à des températures extrêmes, Habasit travaille en étroite collaboration avec Tuff Tread à l’élaboration de solutions sur mesure.

« Au cours de son entraînement à la course rapide, un athlète passe de 0 à 40 km/h en très peu de temps », explique Mark. «La bande doit supporter des contraintes très différentes allant d’un fonctionnement rapide à vide à la foulée puissante d’un athlète de 110 kg. S’il y a la moindre hésitation ou si le pied de l’athlète glisse au contact de la bande, cela peut avoir des conséquences sur ses muscles et l’entraînement ne servira à rien. »

De la robotique à l’industrie cinématographique

Conjuguer précision extrême avec vitesse et robustesse, voilà la mission de Tuff Tread. Boston Dynamics, une entreprise de robotique de pointe, a contacté Martha et Mark en leur demandant de mettre au point un tapis pour tester leurs robots. Cherchant à créer un robot permettant de reproduire la course d’un guépard, les ingénieurs de Boston Dynamics ont effectué des tests sur une bande qui devait supporter l’impact des griffes mécaniques et les fuites de fluide hydraulique. Pour que ce robot ne glisse pas, la force de traction et la surface de la bande étaient déterminantes. Commandé par une interface électronique sophistiquée, le tapis devait passer de 0 à 95 km/h en 2,8 secondes et résister à une forte abrasion.

Lorsqu’il ne fait pas courir les robots, le personnel de Tuff Tread est régulièrement sollicité par le secteur du divertissement. Le service graphique des studios de Marvel Comics voulait un équipement de trois mètres de large sur neuf mètres de long sur lequel les acteurs devaient courir ensemble dans un décor entièrement réalisé par ordinateur qui donnait l’illusion d’une scène réelle. Avec une machine de cette taille, le défi était de permettre une accélération rapide et des changements par paliers ; Tuff Tread s’est tourné vers Habasit et a pu recevoir toutes les pièces en très peu de temps.

« Quand l’industrie du cinéma décide de faire quelque chose, il n’y a pas de délai », explique Mark. « C’est la course à celui qui fournit le matériel en premier. »

Media Monks, géant de la création numérique, s’est également tourné vers Tuff Tread pour la conception de tapis personnalisés qui feraient partie d’un jeu vidéo de simulation. Le Game of Go a été présenté au Staples Center à Los Angeles (Californie) lors d’un événement sponsorisé par Nike où les participants étaient invités à tester leur force et leur rapidité en courant sur un tapis roulant pendant qu’un écran projetait un avatar qui imitait leur moindre mouvement.

Mark nous raconte : « On a commandé beaucoup de pièces pour ce projet, et de tous nos fournisseurs, Habasit a été le premier à nous livrer, alors que nous avions commandé trois bandes larges difficiles à fabriquer. Ils avaient compris l’importance de ce projet pour nous. »

Des exemples à n’en plus finir

Imaginez : une équipe de chiens de traîneaux sprinte sur une bande de 20 mètres de long, des soldats de la US Navy parcourent plus de 80 000 km sur les tapis roulants embarqués des porte-avions américains, une machine file à 330 km/h pour le projet de recherche Hyperloop, un enfant paralysé retrouve ses forces sur une bande de rééducation spéciale, etc. Un numéro de Expert Blog ne suffirait pas à raconter toutes les aventures de Tuff Tread et leur utilisation insolite des bandes Habasit.

« C’est surprenant de voir à quel point nos bandes sont différentes, alors qu’Habasit les a toutes fournies », s’étonne Mark. « C’est là qu’Habasit a assuré. Ils veillent à remplir notre cahier des charges et comme vous pouvez le voir, avec la spécificité de nos projets, il change complètement d’une fois à l’autre. »

Apprenez-en plus sur les innovations surprenantes de Tuff Tread sur www.tufftread.com, et découvrez leurs vidéos sur www.youtube.com/TuffTread.